Nazwisko można wywodzić od rzeczownika telej = płotnianka, rodzaj lekkiej szaty („Tatarzyn nigdy nie odniósł w sajdaku twej strzały, w boku rychlej przez pancerz i przez telej biały” – Kochanowski), zob. tzw. Słownik warszawski, t. VII, s. 40. Jego pochodzenie można łączyć także z rzeczownikiem telega, dawne kresowe, zaczerpnięte z rosyjskiego określenie prostego wozu gospodarskiego, zob. K. Rymut, Nazwiska Polaków, t. II, s. 601. Por. także nazwę miejscową Telegi, odnotowaną na terenie byłego powiatu horeckiego, zob. „Słownik geograficzny Królestwa Polskiego i innych krajów słowiańskich, t. XV, cz. 2, s. 655.
