Nazwisko Nowak pochodzi od popularnej podstawy nowak ‘człowiek nowy, przybysz’. Tzw. Słownik warszawski (t. III, s. 414) przytacza następujące definicje: nowaczek ‘młodziczek, prostaczek’; nowak 1. człowiek początkujący w jakimś zawodzie, nowicjusz („Na urzędy kościelne dawani być nie mają nowacy nieświadomi i nieumiejętni, ale ci, którzy się w tym ćwiczyli i długo się w tej szkole uczyli”), 2. człowiek, który się pierwszy ze swego rodu wzniósł na wyższe stanowisko, człowiek bez przeszłości, parweniusz: Novus homo, („Moja rada jest ta, aby z pośrzodka nas był jeden obrany, któryby szedł w poselstwie do raju, do tego nowaka Adama i do jego samice”), 3. nowych rzeczy wynaleźca, sprawca. Ta nazwa została odnotowana na terenie Polski już w XIV wieku K. Rymut (Nazwiska Polaków. Słownik historyczno-etymologiczny, Kraków 2001, t. II, s. 164) podaje, że w 1335 roku.